폐교가 품은 도계의 전환

강원특별자치도 삼척시 도계읍의 오래된 학교가 예술을 통해 새로운 배움의 공간으로 돌아왔다. 과거 도계초등학교 소달분교장이었던 건물은 현재 소달배움터라는 이름으로 관람객을 맞고 있다. 학생들의 목소리가 머물던 교실에는 회화와 조각, 사진, 도예 작품이 자리했고, 긴 복도는 서로 다른 작품과 이야기를 잇는 전시 동선으로 바뀌었다.

학교는 한 지역의 기억이 오랫동안 쌓이는 장소다. 주민들이 처음 친구를 만나고 작은 책상에 앉아 세상을 배웠던 시간이 교실과 운동장, 계단과 복도에 남는다. 학생 수 감소와 산업구조 변화로 학교가 문을 닫더라도 그 안에 축적된 공동체의 기억까지 사라지는 것은 아니다. 소달배움터는 기존 건물을 철거하거나 과거의 흔적을 지우지 않고, 교육과 문화가 어우러지는 공간으로 활용하고 있다는 점에서 주목된다.

95회 졸업생을 배출한 학교

삼척 도계읍에 자리한 옛 소달분교장은 1927년부터 지역 교육을 담당했다. 95회 졸업생까지 모두 4,759명을 배출했으며, 학생 수 감소 등의 이유로 2023년 2월 28일 폐교됐다. 이후 기존 학교 시설을 활용한 소달배움터로 다시 문을 열었다.

건물 외관과 운동장에는 오랜 학교의 형태가 남아 있다. 조금 낡은 창틀과 바닥, 계단과 복도에서도 시간이 흐르며 생긴 흔적을 확인할 수 있다. 새로 지은 전시시설과는 다른 분위기를 간직한 이유다. 학교 주변의 자연환경도 옛 교정이 지녔던 모습과 어우러진다.

교실 안으로 들어서면 공간의 역할이 달라졌다는 사실이 선명해진다. 학생들이 수업받던 자리에는 예술작품이 전시되고, 교실과 교실을 연결하던 복도는 관람객이 여러 장르의 작품을 차례로 만나는 길이 됐다. 학교의 구조는 유지됐지만 그 안에서 이뤄지는 배움의 방식은 예술 감상과 지역의 역사에 관한 성찰로 넓어졌다.

예술로 만나는 도계의 전환

소달배움터에서는 제4회 삼척기획전 전환이 열렸다. 전시의 영문 표기는 a just transition이다. 한국과 중국, 일본의 작가 140명이 참여해 회화와 조각, 사진, 도예, 서예, 미디어아트 등 여러 분야의 작품 약 150점을 선보였다.

전시 제목인 전환은 단순히 하나를 다른 것으로 바꾸는 행위에 머물지 않는다. 기존 질서가 달라진 뒤 새로운 환경에 적응해 나가는 과정까지 아우른다. 오랫동안 석탄산업을 중심으로 성장한 도계에서는 이 단어가 지역의 현실과 긴밀하게 맞닿아 있다.

도계에는 석탄을 캐는 노동자와 가족들이 모여 살았고, 광산을 중심으로 상권과 생활문화가 형성됐다. 석탄산업은 일자리를 제공하는 산업을 넘어 지역을 유지하는 핵심 경제 기반이었다. 하지만 에너지 산업의 변화와 함께 탄광의 역할도 줄었다. 2025년 6월 대한석탄공사 도계광업소가 문을 닫으면서 국가가 운영하던 석탄 생산의 시대도 마무리됐다.

산업의 변화가 지역의 일자리와 생활에 직접 영향을 미치는 도계에서 전환은 추상적인 구호가 아니라 이미 시작된 현실이다. 전시 기획문에도 이러한 문제의식이 담겼다. 변화는 일회성 행사나 선언만으로 완성되지 않으며, 장기적인 계획과 지속적인 실천이 중요하다는 내용이다.

교실마다 펼쳐진 서로 다른 장면

소달배움터의 긴 복도와 일정한 크기로 이어진 교실은 학교의 원래 구조를 보여준다. 오랜 세월 많은 사람이 오갔던 나무 바닥에는 사용의 흔적이 남아 있고, 넓은 창문 밖으로는 학교를 둘러싼 산과 계절의 풍경이 펼쳐진다. 관람객들은 작품과 함께 오래된 학교의 시간을 자연스럽게 마주한다.

교실별 전시 분위기도 서로 다르다. 한 공간에서는 전통적인 산수화와 도자 작품을 볼 수 있고, 다른 교실에서는 현대적인 색채와 표현을 담은 회화가 시선을 끈다. 서예와 추상 이미지, 다양한 재료를 활용한 작품도 전시에 포함됐다. 획일적인 형식으로 정리된 전시장이 아니어서 교실을 옮길 때마다 새로운 장면이 이어진다.

작품에는 전통과 현대, 자연과 인간, 산업과 기억이라는 주제가 저마다 다른 방식으로 표현됐다. 과거 교사가 학생들에게 지식을 전하던 공간에서 이제는 예술가들이 작품을 통해 생각을 전달한다. 교육 기능이 완전히 사라진 것이 아니라 공간의 역할과 배움의 방법이 달라진 셈이다.

학교 건물은 일정한 크기의 교실이 반복적으로 배치되고, 긴 복도와 운동장, 넓은 창문을 갖춘다는 특징이 있다. 여러 사람이 함께 활동할 수 있도록 설계된 구조이기 때문에 전시와 예술교육, 주민 문화활동을 위한 공간으로도 활용할 수 있다. 소달배움터에서는 이러한 학교 건축의 특징이 작품 관람 동선과 맞물려 새로운 기능을 수행하고 있다.

폐교 활용이 남기는 질문

모든 폐교가 같은 방식으로 사용될 필요는 없다. 지역 상황에 따라 주민을 위한 평생교육 시설이나 예술가의 창작공간이 될 수 있고, 작은 도서관이나 지역사를 기록하는 자료 공간, 청소년과 주민이 함께 이용하는 문화시설로 활용할 수도 있다. 핵심은 건물의 용도를 바꾸는 데 그치지 않고, 해당 공간이 지역사회에서 어떤 역할을 맡을 수 있는지를 살피는 일이다.

외부 관람객이 찾아오는 공간이 되는 것과 함께 지역 주민들이 일상적으로 이용할 수 있는 기반을 갖추는 일도 중요하다. 폐교가 다시 살아난다는 것은 건물의 외관을 새롭게 단장하는 데서 끝나지 않는다. 사람들이 다시 찾아와 머물고, 작품을 보고, 지역의 기억을 나누면서 새로운 관계를 형성할 때 공간의 기능도 되살아난다.

도계의 변화는 하나의 산업에 크게 의존했던 지역이 산업 쇠퇴 이후 어떤 미래를 준비할 것인지 묻는다. 새로운 기업 유치와 관광산업 육성뿐 아니라 지역에 축적된 기억과 문화적 자산을 활용하는 방안도 그 과정에서 검토할 수 있다. 소달배움터는 석탄산업의 변화와 폐교 활용이라는 두 흐름을 예술전시 안에서 함께 보여준다.

해마다 넓어진 삼척기획전

삼척기획전은 2023년 38명의 작가가 참여한 전시로 시작했다. 이후 해마다 참여 규모가 확대됐고, 2026년에는 한국을 넘어 중국과 일본 작가들까지 참여하며 교류 범위를 넓혔다. 제4회 전시에는 3개국 작가 140명이 약 150점의 작품을 출품했다.

삼척시와 삼척관광문화재단은 도계 지역에 국제창작 레지던시를 조성할 가능성도 검토하고 있다. 기존 공간을 문화예술 기반으로 활용하고 국내외 작가의 교류 범위를 확장하려는 흐름이다. 다만 한 차례 전시만으로 인구 감소와 산업 쇠퇴 문제가 해결되는 것은 아니다. 문화예술이 보여준 가능성을 이어가기 위해서는 지속적인 운영 구조와 주민 참여가 함께 마련돼야 한다.

소달배움터가 보여주는 핵심은 과거의 흔적을 없애지 않고 그 위에 새로운 기능을 더할 수 있다는 점이다. 학생들이 사용했던 책상과 의자는 대부분 사라졌지만 학교가 간직한 기억은 건물 곳곳에 남아 있다. 교실과 복도는 이제 지역의 역사와 산업의 변화를 돌아보고, 앞으로의 삶을 질문하는 공간으로 쓰인다.

오래된 것을 모두 새것으로 바꾸는 일만이 변화는 아니다. 기존 공간의 정체성을 보존하면서 새로운 역할을 부여하는 방식도 지역의 미래를 준비하는 선택이 될 수 있다. 예술을 통해 새로운 시선을 배우고 지역의 시간을 돌아볼 수 있다면, 소달배움터는 이름 그대로 여전히 배움이 이어지는 장소라고 할 수 있다.

탄광의 시대를 지나 새로운 미래를 준비하는 도계에서 옛 학교가 다시 사람을 맞고 있다. 이곳에서는 산업의 전환과 공간의 전환이 함께 드러난다. 오래된 교실이 새로운 예술을 품은 것처럼, 지역의 미래도 지나온 시간을 지우지 않고 기억하는 자리에서 출발할 수 있음을 보여준다.

소달배움터 전시 정보